На историю Сан-Франциско огромное влияние оказало уникальное географическое расположение, что сделало его важным центром морской торговли и очень удобным оборонительным редутом. С того времени как в США стали развиваться корпорации, город быстро стал одним из главных центров экономического развития и культурного разнообразия.

Предколониальная история

Примерно от 10 000 до 20 000 лет до появления европейцев, полуостров Сан-Франциско заселяли индейцы. Когда европейцы прибыли на эту территорию, они нашли племя Олони (в переводе с индейского — «западный народ»), проживавших здесь начиная с 8 тысяч лет до нашей эры до начала XIX века. Их лагерь находился на побережье Биг-Сюр.

Ранние колонии, прибытие европейцев

Испанская исследовательская группа под командованием Гаспара Де Портула, прибыла 2 ноября 1769 года, это был первый задокументированный визит в Залив Сан-Франциско, вся прибрежная территория была представлена как часть земли Новой Испании. 7 лет спустя испанцами была основана Миссия Святого Франциска Ассизского (известная также как Миссия Долорес), которая находилась под прикрытием небольшого военного форта, на месте которого сейчас находится парк Пресидио. Название района «Русские холмы», расположенного в центре Сан-Франциско, появилось во времена Золотой лихорадки, когда поселенцами было обнаружено небольшое захоронение на вершине холма. Несмотря на то, что тела не были идентифицированы, надписи кириллицей на надгробиях позволили предположить, что это были могилы русских торговцев и моряков, проживавших в Форт-Росс.

После объявления Мексикой в 1821 году независимости от Испании, Сан-Франциско, как и вся Калифорния, стал принадлежать Мексике. В 1835 году англичанин Уильям Ричардсон построил первый капитальный европейский дом, недалеко от миссии, там, где сейчас находится сквер Портсмут[8]. Вместе с правителем колонии Франциском Де’Харо, он создал первый план города и переименовал Миссию Святого Франциска Ассизского, назвав её Йерба-Буена (исп. Yerba Buena, буквально Хорошая Трава). В 1838 году, он подал прошение о получении большой части земли в округе Марин, в 1841 году Ричардсон получил её и построил там ранчо Саусалито. Бухта Ричардсона названа в его честь.

7 июля 1846 года, во время Американо-мексиканской войны, командующий флотом Джон Д. Слот выдвинул права США на Калифорнию, через 2 дня он с капитаном Джоном Б. Монтгомери, прибыл на Йербу-Буену. 31 июля 1846 года, в Йербе-Буене была удвоена численность населения, прибывшими 240 мормонами, иммигрирующими с восточного побережья. Они прибыли на корабле «Бруклин», под командованием Сэма Брэнана. Через год Йерба-Буена была переименована в Сан-Франциско. Город и вся Калифорния стали официально американскими благодаря договору Гуадалупе Идальго, который закончил Американо-мексиканскую войну.

Первым из целого ряда мероприятий по изменению окружающей среды в Сан-Франциско было осушение болот для расширения территории под строительство. Современный центр города построен над старой бухтой Йерба-Буена, высушенной по приказу губернатора Стивена Уоттса Керни в 1847 году.

«Западный Париж»

В 1890-х годах, Сан-Франциско страдал от коррупции и партийной мафии, город созрел к реформам и переменам. Адольф Сутро, член фермерской популистской партии, стал мэром в 1894 году. По существу, кроме как постройки комплекса бассейнов Сутро Басс, он провалил все свои попытки улучшения города.

Следующий мэр, Джеймс Д. Фелэн, выбранный в 1896 году, был более удачным. Он ввёл новую систему, позволявшую увеличивать фонды города, вкладывая их в ценные бумаги. Это помогло ему построить новую канализационную систему, 17 новых школ, 2 парка, госпиталь и главную библиотеку. После того как Фелэн покинул офис мэра в 1901 году, он заинтересовался перестройкой города в большой и современный «западный Париж». Когда ассоциация искусств Сан-Франциско попросила его нарисовать план украшения города, он нанял знаменитого архитектора Даниеля Бернхэма. План Бернхэма и Фелэна был невероятен, он предложил пятидесятилетнюю попытку перестройки города, с расширением диагонали бульваров и созданием открытых пространств и парков. Некоторые части плана в конечном счете были осуществлены, включая здания оперы на севере Сити Холла, линии метро под Маркет-стрит и бульвар Ембаркадеро, окружающий город.

В 1900 году, в Сан-Франциско появился корабль, с крысами, зараженными бубонной чумой. Ошибочно предполагая, что захороненные в земле трупы являются источниками заражения, городские власти запретили хоронить тела внутри черты города. Кладбища переехали в неразвитую к тому времени зону, южнее города, где сейчас находится город Колма. 50 блоков Китайского квартала находились под карантином, пока власти спорили, как выйти из сложившейся ситуации. Вспышка чумы прекратилась в 1905 году. Однако проблема с расположением кладбищ и нехватка земли осталась. В 1912 году, все кладбища были перенесены в Колму, где мертвые сейчас, по численности превосходят живых, более тысячи мертвых на одного живого. Но мавзолей Сан-Франциско решили оставить, в качестве исторического памятника эпохе Миссии Долорес.

Реконструкция города

Почти сразу же после толчков и опустошительного пожара стали разрабатывать планы по быстрой реконструкции города. На рассмотрение был предложен один из выдающихся и невероятных планов, разработанный знаменитым городским планировщиком Даниелем Бернхэмом. Его смелый план включал в себя строительство авеню и бульваров в Османском стиле, а также через весь город должна была проходить главная транспортная артерия. Проект содержал планы строительства массивного гражданского комплекса с классической структурой, который должен был стать самым большим городским парком в мире. Он растянулся бы от холмов Твин-Пикс до озера Мерсед. Но этот план не был принят, и его отложили до лучших времён, многие до сих пор его критикуют за свою непрактичность в расходовании городских запасов и нереалистичность в требованиях к сооружениям. Частные собственники и индустриальная кампания Real Estate были против этой идеи, так как для реализации этого плана городу необходимо было выкупить большое количество их земель. Когда первоначальное расположение улиц было восстановлено, множество элементов из плана Бернхмэна увидели зелёный свет, такие, как нео-классический гражданский комплекс, широкие улицы, главная транспортная артерия, метро под Маркет-стрит, рыбацкая пристань и памятник на Телеграф Хилл, Башня Коит.

В 1915 году Сан-Франциско принимал экспозицию Панама-Пасифик, это был официальный праздник по поводу открытия Панамского канала, к этому моменту город был полностью перестроен после землетрясения. После того как экспозиция закончилась, все её грандиозные здания были уничтожены, кроме Дворца Искусств, который живёт и по сегодняшний день, но в несколько изменённой форме.

Мост Бэй-Бридж (Сан-Франциско — Окленд) был открыт в 1936 году, а в 1937 году официально был открыт мост Золотые ворота. В течение 2-й мировой войны Сан-Франциско был главной точкой снабжения войск.

Здание оперного театра «Памяти войны», которое было открыто в 1932 году, было одним из важных мест в истории 2-й мировой войны. В 1945 году, здесь проходила конференция Объединённых Наций, на которой был подписан Устав ООН. В добавок 6 лет спустя, здесь же, был подписан мирный договор с Японией.